Shakespeare and Company, un rincón atemporal de la literatura

Pocas cosas nos gustan más a los amantes de la literatura que visitar una buena librería, y la cosa se pone aún mejor si se trata de una librería con mucha historia detrás. En este artículo os vamos a hablar sobre Shakespeare and Company, una librería independiente con mucha historia en el corazón de París.

En 2018 tuve la suerte de viajar a París —aquellos tiempos pre-pandémicos en los que podíamos viajar sin preocupaciones y sin mascarillas— y visité Shakespeare and Company, la librería icónica al lado de Notre Dame especializada en literatura anglosajona.

Shakespeare and Company es una de las librerías independientes más famosas del mundo y en Infoliteraria os queremos contar brevemente su historia.

Shakespeare & Company fue fundada en 1951 por George Whitman, un estadounidense que había llegado a Europa durante la Segunda Guerra Mundial para estudiar en la Sorbona y nunca regresó a Estados Unidos (no le culpamos).

Y ¿qué lugar eligió para establecer su negocio? Nada menos que un monasterio del siglo XVI a escasos minutos de la Catedral de Notre Dame, a orillas del río Sena. Esta librería fue cogiendo tanta fama que los autores de la Generación Beat la convirtieron en su hogar durante los años 50 y 60.

Sin embargo, lo que la mayoría de la gente no sabe es que esta no es la primera Shakespeare & Company que ha existido en la capital francesa. Esta librería toma su nombre de otra librería más antigua fundada en 1919 por Sylvia Beach, otra expatriada estadounidense. Esta librería estaba en el número doce de la calle l’Odéon y, en los años anteriores al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en un refugio literario e incluso en una editorial en sí misma. Fue el único lugar del mundo que público la obra maestra de James Joyce, Ulises, cuando nadie más se atrevía a hacerlo.

Lamentablemente, los estragos de la guerra también le llegaron y los alemanes cerraron la librería en 1941. Se decía que Ernest Hemingway volvió a la tienda tras la liberación de París y la reabrió, pero esto nunca llegó a ocurrir, o al menos no lo hizo en el mismo lugar ni con los mismos dueños. Sylvia Beach le cedió el nombre a George Whitman a finales de los años 50 y, cuando esta murió, Whitman renombró la librería en su honor, que hasta ese momento se había llamado Le Mistral.

Como podemos ver, Shakespeare & Company ha sido hogar de lectores y escritores en sus diferencias rencarnaciones a través de los tiempos. La visitaron autores de la Generación Beat, escritores y artistas que intentaban huir de los horrores de la Segunda Guerra Mundial, y muchos como F. Scott Fitzgerald y Ernest Hemingway encontraron un hogar en esta pequeña librería. 

Whitman también convirtió el primer piso en un refugio para los distintos viajeros, llamados «tumbleweeds», que podían quedarse allí a cambio de trabajar unas horas en la librería cada día. El actor Ethan Hawke es una de las 30.000 personas que se han alojado en la librería. Además, en el piso de abajo hay un pozo de los deseos («wishing well» en inglés) donde los visitantes suelen lanzar monedas de buena suerte y tiene una pequeña cafetería llamada Shakespeare and Company Café al lado.

Bajo George Whitman, visitaron la librería muchos otros escritores famosos como Allen Ginsberg, Henry Miller, Anaïs Nin y Ray Bradbury. Hoy en día –o por lo menos, hasta antes de la pandemia— puedes encontrar tanto una presentación de Zadie Smith, como una de Philip Pullman. 

Cuando Whitman murió, su hija Sylvia Whitman tomó el revelo del negocio —llamada así en honor a Sylvia Beach— y continúa este gran legado literario.

La librería vende tanto libros de primera como de segunda mano, bolsas de tela preciosas e incluso cajas misteriosas que contienen varios libros sorpresa a comprar. Como todas las librerías independientes, Shakespeare and Company ha sufrido los efectos de la pandemia y en 2020 tuvo que pedir ayuda financiera. Afortunadamente, sigue abierta a día de hoy y esperamos que lo continúe estando durante muchos años.

Si tenéis la oportunidad de visitar París, Shakespeare & Company es un lugar que no os podéis perder, un rincón cuyas paredes rezuman de historia literaria.